Kersti träffar Mats en sommar när hon arbetar ensam på fäboden. De blir djupt förälskade och vill gifta sig, men deras familjer tål inte varandra. Mats är son till den rika mjölnaren som äger byns kvarn vid forsen. Kersti är bara en enkel soldatdotter.
Familjerna håller råd i kvarnkammaren och kommer överens om att försonas. Det unga paret får gifta sig, på villkor att Kersti är oskuld. Endast en jungfru får bära byns ståtliga krona och stå vid altaret som kronbrud.
Det ingen vet är att Kersti och Mats har ett barn, fött i lönndom med hjälp av Jordemor. När Kerstis mamma anar oråd svär Kersti vid Forskarlen, det vill säga Näcken, att hon är jungfru. Men svära vid de övernaturliga gör man inte ostraffat och snart sätts onda krafter i rörelse ...